Об этом сообщил зонд «Кассини», запущенный еще в 1997-м. В 2017 году он 22 раза лавировал между кольцами и газовым гигантом. И успел выяснить, что вокруг Сатурна кружатся вовсе не идеальные кольца. Размеры их частиц колеблются от микроскопических до объектов в несколько метров. Между самими частицами и кольцами разные расстояния, что нарушает их ровную геометрию. По словам издания New Scientist, кольца напоминают гигантский пылевой пончик. Зато этот «пончик» ярко сверкает — в его составе чистый водяной лед, который отражает свет Солнца.

Но благодаря зонду ученые NASA выяснили еще кое-что — они сумели «взвесить» кольца. По их расчетам, у них очень маленькая масса — она составляет, как пишет издание Science Rambler, 1,54x10^19 килограммов. Это значение подсказало экспертам, что кольца намного моложе самого Сатурна, — и образовались уже после формирования планеты. Если бы им было 4,5 миллиарда лет, — оценочный возраст газового гиганта, — они весили бы больше, сумев за такое время накопить пыли и метеороидов. Кроме того, кольца были бы темнее.

Тогда сколько же им лет? Максимум 100 миллионов. Но главное не это, а то, что кольца Сатурна — временное окружение планеты. Почему? Как установил зонд «Кассини», они интенсивно распадаются. Заряженные ледяные частицы захватываются магнитным полем планеты и выпадают в ее верхних атмосферных слоях.

Грозит Всемирным потопом! Ученые приступили к изучению самого опасного в мировом океане объекта

У этого процесса появилось даже название — «кольцевой дождь», который больше напоминает ливень. Согласно данным с «Кассини», каждую секунду выпадает до 44 000 кг «дождя». Если такой темп распада сохранится, то уже через 100-300 млн. лет Сатурн лишится своих знаменитых колец.